Como barrera mecánica, las máscaras quirúrgicas pueden interferir con el flujo de aire directamente dentro y fuera de los agujeros de respiración (es decir, nariz y boca). Las máscaras quirúrgicas más utilizadas están diseñadas para capturar solo gotas respiratorias, por lo que no pueden filtrar o bloquear pequeñas partículas en el aire que son más pequeñas que el nivel de filtro diseñado. Estas partículas pueden transmitirse a través de tos, estornudos, escupir involuntarios mientras hablan o algunos aerosoles. Genere procedimientos médicos (como broncoscopia, laringoscopia o procedimientos dentales). La máscara quirúrgica tampoco puede proporcionar protección bacteriana completa y otros contaminantes, porque el borde de la máscara y la cara del usuario a menudo coinciden libremente, especialmente cuando la máscara está completamente desgastada (por ejemplo, la nariz y/o la boca están expuestas a la posición baja).
La máscara quirúrgica es un dispositivo desechable que puede formar una barrera física entre la abertura respiratoria del usuario (nariz y boca) y los contaminantes patógenos potenciales en el entorno circundante. Si se usa adecuadamente, las máscaras quirúrgicas están diseñadas para ayudar a evitar que la mayoría, si no todas, de las gotas grandes, salpicaduras, aerosoles o salpicaduras que pueden contener virus y bacterias ingresen a la nariz y la boca del usuario., Por el contrario, también es un Barrera efectiva para bloquear gotas grandes liberadas de la boca y la nariz del usuario. Las máscaras quirúrgicas pueden ayudar a reducir la exposición de la saliva del usuario y las secreciones respiratorias a otros, de lo contrario, estas secreciones pueden extenderse a 7,9 metros (26 pies). La máscara quirúrgica también le recuerda al usuario que no se toque la boca o la nariz, de lo contrario puede propagar virus y bacterias después de contactar la superficie contaminada.
Las máscaras quirúrgicas no deben confundirse con los respiradores (específicamente clasificados para partículas submicrinas) y no están certificadas. La máscara quirúrgica no está diseñada para proteger al usuario de las bacterias respiratorias o las partículas de virus en el aire, y no es tan efectivo como el respirador diseñado para este propósito. Cuando se mide con los parámetros de prueba certificados por NIOSH, la eficiencia de recolección de los filtros de máscara quirúrgica de diferentes fabricantes puede variar de menos del 10% a casi 90%. Sin embargo, un estudio encontró que incluso para las máscaras quirúrgicas con "buenos" filtros, el 80-100% de los sujetos no lograron aprobar la prueba de ajuste cualitativo de OSHA, y la prueba cuantitativa mostró una fuga del 12-25%.
La máscara quirúrgica está diseñada para ser usada por los profesionales de la salud durante la cirugía y ciertos procedimientos de atención médica para capturar los microorganismos en gotas y aerosoles que fluyen de la boca y la nariz del usuario. La evidencia respalda la efectividad de las máscaras quirúrgicas para reducir el riesgo de infección entre otro personal médico y comunidades. Sin embargo, una revisión de Cochrane descubrió que no había evidencia clara de que las máscaras desechables usadas por los miembros del equipo quirúrgico reducirían el riesgo de infección por heridas después de una cirugía limpia.
El personal médico recibió capacitación sobre cómo usar, manejar, eliminar y deshacerse de las máscaras quirúrgicas. Para el personal médico, las pautas de seguridad recomiendan que los respiradores N95 o FFP3 con prueba de ajuste facial se usen cerca de pacientes con influenza pandémica, en lugar de máscaras quirúrgicas, para reducir el riesgo de contacto con aerosoles y gotas potencialmente infecciosas en el aire.