Ως μηχανικό εμπόδιο, οι χειρουργικές μάσκες μπορούν να παρεμβαίνουν στη ροή του αέρα απευθείας μέσα και έξω από τις οπές αναπνοής (δηλαδή μύτη και στόμα). Οι πιο συχνά χρησιμοποιούμενες χειρουργικές μάσκες έχουν σχεδιαστεί για να συλλάβουν μόνο αναπνευστικά σταγονίδια, έτσι ώστε να μην μπορούν να φιλτράρουν ή να μπλοκάρουν μικρά αερομεταφερόμενα σωματίδια που είναι μικρότερα από το σχεδιασμένο επίπεδο φίλτρου. Αυτά τα σωματίδια μπορούν να μεταδοθούν με βήχα, φτέρνισμα, ακούσια φτύσιμο ενώ μιλάμε ή μερικά αερολύματα. Δημιουργούν ιατρικές διαδικασίες (όπως βρογχοσκόπηση, λαρυγγοσκόπηση ή οδοντικές διαδικασίες). Η χειρουργική μάσκα δεν μπορεί επίσης να παρέχει πλήρη προστασία βακτηρίων και άλλους ρύπους, επειδή η άκρη της μάσκας και το πρόσωπο του χρήστη συχνά είναι χαλαρά αντιστοιχισμένα, ειδικά όταν η μάσκα είναι εντελώς λανθασμένα φθαρμένη (για παράδειγμα, η μύτη και/ή το στόμα εκτίθενται στη χαμηλή θέση).
Η χειρουργική μάσκα είναι μια συσκευή μίας χρήσης που μπορεί να σχηματίσει ένα φυσικό εμπόδιο μεταξύ του αναπνευστικού ανοίγματος του χρήστη (μύτη και στόματος) και των δυνητικών παθογόνων ρύπων στο περιβάλλον. Εάν φοριέται σωστά, οι χειρουργικές μάσκες έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν στην πρόληψη των περισσότερων, αν όχι όλων, των μεγάλων σταγονιδίων, των πιτσιλιών, των σπρέι ή των πιτσιλιών που μπορεί να περιέχουν ιούς και βακτήρια να εισέλθουν στη μύτη και το στόμα του χρήστη. Αποτελεσματικό εμπόδιο για να μπλοκάρει μεγάλα σταγονίδια που απελευθερώνονται από το στόμα και τη μύτη του χρήστη. Οι χειρουργικές μάσκες μπορούν να συμβάλουν στη μείωση της έκθεσης του σάλιο του φορέα και των αναπνευστικών εκκρίσεων σε άλλους, διαφορετικά αυτές οι εκκρίσεις μπορούν να εξαπλωθούν σε 7,9 μέτρα (26 πόδια). Η χειρουργική μάσκα υπενθυμίζει επίσης στον χρήστη να μην αγγίξει το στόμα ή τη μύτη του, διαφορετικά μπορεί να εξαπλωθεί οι ιοί και τα βακτήρια μετά την επαφή με την μολυσμένη επιφάνεια.
Οι χειρουργικές μάσκες δεν πρέπει να συγχέονται με αναπνευστήρες (ειδικά βαθμολογημένα για σωματίδια υπομικρονίου) και δεν είναι πιστοποιημένα. Η χειρουργική μάσκα δεν έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τον φορέα από αναπνευστικά βακτηρίδια ή σωματίδια ιού στον αέρα και δεν είναι τόσο αποτελεσματική όσο ο αναπνευστήρας που έχει σχεδιαστεί για το σκοπό αυτό. Όταν μετράται με πιστοποιημένες δοκιμές NIOSH, η απόδοση συλλογής των φίλτρων χειρουργικής μάσκας από διαφορετικούς κατασκευαστές μπορεί να κυμαίνεται από λιγότερο από 10% έως σχεδόν 90%. Ωστόσο, μια μελέτη διαπίστωσε ότι ακόμη και για χειρουργικές μάσκες με "καλά" φίλτρα, το 80-100% των ατόμων απέτυχε να περάσει τη δοκιμή ποιοτικής προσαρμογής OSHA και η ποσοτική δοκιμή έδειξε διαρροή 12-25%.
Η χειρουργική μάσκα έχει σχεδιαστεί για να φορεθεί από επαγγελματίες υγείας κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης και ορισμένες διαδικασίες ιατρικής περίθαλψης για να συλλάβει τους μικροοργανισμούς σε σταγονίδια και αερολύματα που ρέουν από το στόμα και τη μύτη του χρήστη. Τα αποδεικτικά στοιχεία υποστηρίζουν την αποτελεσματικότητα των χειρουργικών μάσκες στη μείωση του κινδύνου μόλυνσης μεταξύ άλλων ιατρικών προσωπικών και κοινοτήτων. Ωστόσο, μια ανασκόπηση από την Cochrane διαπίστωσε ότι δεν υπήρχαν σαφείς ενδείξεις ότι οι μάσκες μίας χρήσης που φορούσαν τα μέλη της χειρουργικής ομάδας θα μειώσουν τον κίνδυνο μόλυνσης από τραύματα μετά από καθαρή χειρουργική επέμβαση.
Το ιατρικό προσωπικό έλαβε εκπαίδευση για το πώς να φορέσει, να χειριστεί, να αφαιρέσει και να απορρίψει τις χειρουργικές μάσκες. Για το ιατρικό προσωπικό, οι κατευθυντήριες γραμμές ασφαλείας συνιστούν να φορούν οι αναπνευστήρες N95 ή FFP3 με δοκιμή προσαρμογής προσώπου κοντά σε ασθενείς με πανδημία, αντί με χειρουργικές μάσκες, για να μειωθεί ο κίνδυνος επαφής με δυνητικά μολυσματικά αερολύματα και σταγονίδια στον αέρα.