Sebagai penghalang mekanis, topeng bedah dapat mengganggu aliran udara langsung ke dan keluar dari lubang pernapasan (yaitu hidung dan mulut). Masker bedah yang paling umum digunakan dirancang untuk menangkap hanya tetesan pernapasan, sehingga mereka tidak dapat menyaring atau memblokir partikel udara kecil yang lebih kecil dari tingkat filter yang dirancang. Partikel -partikel ini dapat ditransmisikan melalui batuk, bersin, meludah tidak disengaja saat berbicara atau beberapa aerosol. Menghasilkan prosedur medis (seperti bronkoskopi, laringoskopi, atau prosedur gigi). Topeng bedah juga tidak dapat memberikan perlindungan bakteri lengkap dan polutan lainnya, karena tepi masker dan wajah pemakainya seringkali cocok dengan longgar, terutama ketika topeng benar -benar salah dikenakan (misalnya, hidung dan/atau mulut terpapar ke posisi rendah).
Masker bedah adalah alat sekali pakai yang dapat membentuk penghalang fisik antara bukaan pernapasan pemakai (hidung dan mulut) dan polutan patogen potensial di lingkungan sekitarnya. Jika dikenakan dengan benar, topeng bedah dirancang untuk membantu mencegah sebagian besar, jika tidak semua, dari tetesan besar, percikan, semprotan atau percikan yang mungkin mengandung virus dan bakteri memasuki hidung dan mulut pemakainya., Sebaliknya, itu juga merupakan sebuah Barrier yang efektif untuk memblokir tetesan besar yang dilepaskan dari mulut dan hidung pemakainya. Topeng bedah dapat membantu mengurangi paparan air liur pemakainya dan sekresi pernapasan kepada orang lain, jika tidak, sekresi ini dapat menyebar hingga 7,9 meter (26 kaki). Topeng bedah juga mengingatkan pemakainya untuk tidak menyentuh mulut atau hidungnya, jika tidak ia dapat menyebarkan virus dan bakteri setelah menghubungi permukaan yang terkontaminasi.
Masker bedah tidak boleh disamakan dengan respirator (khususnya dinilai untuk partikel submikron) dan tidak disertifikasi. Masker bedah tidak dirancang untuk melindungi pemakainya dari bakteri pernapasan atau partikel virus di udara, dan tidak seefektif respirator yang dirancang untuk tujuan ini. Ketika diukur dengan parameter uji bersertifikat NIOSH, efisiensi pengumpulan filter topeng bedah dari produsen yang berbeda dapat bervariasi dari kurang dari 10% hingga hampir 90%. Namun, sebuah studi menemukan bahwa bahkan untuk topeng bedah dengan filter "baik", 80-100% dari subjek gagal lulus uji pemasangan kualitatif OSHA, dan tes kuantitatif menunjukkan kebocoran 12-25%.
Topeng bedah dirancang untuk dikenakan oleh para profesional kesehatan selama operasi dan prosedur perawatan medis tertentu untuk menangkap mikroorganisme dalam tetesan dan aerosol yang mengalir dari mulut dan hidung pemakainya. Bukti mendukung efektivitas topeng bedah dalam mengurangi risiko infeksi di antara tenaga medis dan masyarakat lainnya. Namun, tinjauan oleh Cochrane menemukan bahwa tidak ada bukti yang jelas bahwa topeng sekali pakai yang dikenakan oleh anggota tim bedah akan mengurangi risiko infeksi luka setelah operasi bersih.
Staf medis menerima pelatihan tentang cara memakai, menangani, menghapus, dan membuang topeng bedah. Untuk staf medis, pedoman keselamatan merekomendasikan bahwa respirator N95 atau FFP3 dengan tes fit wajah dikenakan di dekat pasien pandemi influenza, daripada topeng bedah, untuk mengurangi risiko kontak dengan aerosol dan tetesan yang berpotensi menular di udara.