Come barriera meccanica, le maschere chirurgiche possono interferire con il flusso d'aria direttamente dentro e fuori dai fori di respirazione (cioè naso e bocca). Le maschere chirurgiche più comunemente usate sono progettate per catturare solo goccioline respiratorie, quindi non possono filtrare o bloccare piccole particelle nell'aria più piccole del livello di filtro progettato. Queste particelle possono essere trasmesse attraverso la tosse, lo starnuto, lo sputo non intenzionale mentre parlano o alcuni aerosol. Generare procedure mediche (come broncoscopia, laringoscopia o procedure dentali). La maschera chirurgica non può inoltre fornire una protezione batterica completa e altri inquinanti, perché il bordo della maschera e la faccia di chi lo indossa sono spesso abbinati a vasca, specialmente quando la maschera è completamente usurata (ad esempio, il naso e/o la bocca sono esposti in posizione bassa).
La maschera chirurgica è un dispositivo usa e getta che può formare una barriera fisica tra l'apertura respiratoria di chi lo indossa (naso e bocca) e potenziali inquinanti patogeni nell'ambiente circostante. Se le maschere chirurgiche adeguatamente usurate sono progettate per aiutare a prevenire la maggior parte, se non tutte, delle goccioline di grandi dimensioni, schizzi, spray o spruzzi che possono contenere virus e batteri dall'entrare nel naso e nella bocca di chi lo indossano., Al contrario, è anche un Barriera efficace per bloccare grandi goccioline rilasciate dalla bocca e dal naso di chi lo indossa. Le maschere chirurgiche possono aiutare a ridurre l'esposizione delle secrezioni di saliva e respiratorie di chi lo indossano ad altri, altrimenti queste secrezioni possono diffondersi a 7,9 metri (26 piedi). La maschera chirurgica ricorda anche a chi lo indossa di non toccare la bocca o il naso, altrimenti può diffondere virus e batteri dopo aver contattato la superficie contaminata.
Le maschere chirurgiche non devono essere confuse con i respiratori (specificamente classificati per le particelle di sottomicroni) e non sono certificate. La maschera chirurgica non è progettata per proteggere chi lo indossa da batteri respiratori o particelle di virus nell'aria e non è efficace come il respiratore progettato a questo scopo. Se misurato con parametri di test certificati NIOSH, l'efficienza di raccolta dei filtri di maschera chirurgica di diversi produttori può variare da meno del 10% a quasi il 90%. Tuttavia, uno studio ha scoperto che anche per le maschere chirurgiche con filtri "buoni", l'80-100% dei soggetti non ha superato il test di adattamento qualitativo OSHA e il test quantitativo ha mostrato perdite del 12-25%.
La maschera chirurgica è progettata per essere indossata dagli operatori sanitari durante l'intervento chirurgico e alcune procedure di assistenza medica per catturare i microrganismi in goccioline e aerosol che fluiscono dalla bocca e dal naso di chi lo indossano. Le prove supportano l'efficacia delle maschere chirurgiche nel ridurre il rischio di infezione tra il personale medico e le comunità. Tuttavia, una revisione di Cochrane ha rilevato che non vi erano prove chiare che le maschere usa e getta indossate dai membri del team chirurgico avrebbero ridotto il rischio di infezione della ferita dopo un intervento chirurgico pulito.
Il personale medico ha ricevuto una formazione su come indossare, gestire, rimuovere e smaltire le maschere chirurgiche. Per il personale medico, le linee guida per la sicurezza raccomandano che i respiratori N95 o FFP3 con test di adattamento al viso vengano indossati vicino ai pazienti con influenza pandemica, piuttosto che maschere chirurgiche, per ridurre il rischio di contatto con aerosol e goccioline potenzialmente infettive nell'aria.