Como barreira mecânica, as máscaras cirúrgicas podem interferir no fluxo de ar diretamente para dentro e fora dos orifícios respiratórios (ou seja, nariz e boca). As máscaras cirúrgicas mais usadas são projetadas para capturar apenas gotículas respiratórias, para que não possam filtrar ou bloquear pequenas partículas no ar que são menores que o nível de filtro projetado. Essas partículas podem ser transmitidas através da tosse, espirros, cuspir não intencionais enquanto conversam ou alguns aerossóis. Gerar procedimentos médicos (como broncoscopia, laringoscopia ou procedimentos odontológicos). A máscara cirúrgica também não pode fornecer proteção bacteriana completa e outros poluentes, porque a borda da máscara e a face do usuário são frequentemente combinados, especialmente quando a máscara é completamente usada incorretamente (por exemplo, o nariz e/ou a boca são expostos para a posição baixa).
A máscara cirúrgica é um dispositivo descartável que pode formar uma barreira física entre a abertura respiratória do usuário (nariz e boca) e os potenciais poluentes patogênicos no ambiente circundante. Se desgastado devidamente, máscaras cirúrgicas são projetadas para ajudar a prevenir a maioria, se não todas, das gotículas grandes, salpicos, sprays ou salpicos que podem conter vírus e bactérias de entrar no nariz e na boca do usuário., Pelo contrário, é também um Barreira eficaz para bloquear grandes gotículas liberadas da boca e nariz do usuário. Máscaras cirúrgicas podem ajudar a reduzir a exposição da saliva e secreções respiratórias do usuário a outras pessoas, caso contrário, essas secreções poderão se espalhar para 7,9 metros (26 pés). A máscara cirúrgica também lembra ao usuário não tocar a boca ou o nariz, caso contrário, poderá espalhar vírus e bactérias após entrar em contato com a superfície contaminada.
As máscaras cirúrgicas não devem ser confundidas com os respiradores (especificamente classificados para partículas submicrônicos) e não são certificados. A máscara cirúrgica não foi projetada para proteger o usuário de bactérias respiratórias ou partículas de vírus no ar e não é tão eficaz quanto o respirador projetado para esse fim. Quando medido com os parâmetros de teste certificados NIOSH, a eficiência da coleta dos filtros de máscara cirúrgica de diferentes fabricantes pode variar de menos de 10% a quase 90%. No entanto, um estudo constatou que, mesmo para máscaras cirúrgicas com filtros "bons", 80-100% dos indivíduos não passaram no teste de ajuste qualitativo da OSHA, e o teste quantitativo mostrou vazamento de 12 a 25%.
A máscara cirúrgica foi projetada para ser usada por profissionais de saúde durante a cirurgia e certos procedimentos de assistência médica para capturar os microrganismos em gotículas e aerossóis que fluem da boca e nariz do usuário. As evidências apóiam a eficácia das máscaras cirúrgicas na redução do risco de infecção entre outros funcionários médicos e comunidades. No entanto, uma revisão da Cochrane descobriu que não havia evidências claras de que máscaras descartáveis usadas pelos membros da equipe cirúrgica reduziriam o risco de infecção por feridas após a cirurgia limpa.
A equipe médica recebeu treinamento sobre como usar, manusear, remover e descartar máscaras cirúrgicas. Para a equipe médica, as diretrizes de segurança recomendam que os respiradores N95 ou FFP3 com teste de ajuste facial sejam usados perto de pacientes com influenza pandêmica, em vez de máscaras cirúrgicas, para reduzir o risco de contato com aerossóis e gotículas potencialmente infecciosos no ar.