Som en mekanisk barriär kan kirurgiska masker störa luftflödet direkt in och ut ur andningshålen (dvs. näsa och mun). De mest använda kirurgiska maskerna är utformade för att fånga endast andningsdroppar, så att de inte kan filtrera eller blockera små luftburna partiklar som är mindre än den designade filternivån. Dessa partiklar kan överföras genom hosta, nysningar, oavsiktligt spottning under prat eller några aerosoler. Generera medicinska förfaranden (såsom bronkoskopi, laryngoskopi eller tandprocedurer). Den kirurgiska masken kan inte heller ge fullständigt bakterieskydd och andra föroreningar, eftersom kanten på masken och bärarens ansikte ofta är löst matchade, särskilt när masken är helt felaktig (till exempel näsan och/eller mun utsätts till det låga läget).
Den kirurgiska masken är en engångsanordning som kan bilda en fysisk barriär mellan bärarens andningsöppning (näsa och mun) och de potentiella patogena föroreningarna i den omgivande miljön. Om de är ordentligt slitna är kirurgiska masker utformade för att förhindra de flesta, om inte alla, av de stora dropparna, stänk, sprayer eller stänk som kan innehålla virus och bakterier från att komma in i bärarens näsa och mun. Effektiv barriär för att blockera stora droppar frisatta från bärarens mun och näsa. Kirurgiska masker kan bidra till att minska exponeringen av bärarens saliv- och andningsutsöndringar för andra, annars kan dessa sekret spridas till 7,9 meter (26 fot). Den kirurgiska masken påminner också bäraren att inte röra munnen eller näsan, annars kan den sprida virus och bakterier efter att ha kontaktat den förorenade ytan.
Kirurgiska masker bör inte förväxlas med andningsskydd (specifikt klassificerade för submikronpartiklar) och är inte certifierade. Den kirurgiska masken är inte utformad för att skydda bäraren från andningsbakterier eller viruspartiklar i luften och är inte lika effektiv som andningsskyddet utformad för detta ändamål. När de mäts med NIOSH -certifierade testparametrar kan insamlingseffektiviteten för kirurgiska maskfilter från olika tillverkare variera från mindre än 10% till nästan 90%. En studie fann emellertid att även för kirurgiska masker med "bra" filter, 80-100% av försökspersonerna misslyckades med att klara det kvalitativa monteringstestet OSHA, och det kvantitativa testet visade 12-25% läckage.
Den kirurgiska masken är utformad för att bäras av hälso- och sjukvårdspersonal under operationen och vissa medicinska vårdprocedurer för att fånga mikroorganismerna i droppar och aerosoler som flyter från bärarens mun och näsa. Bevis stöder effektiviteten hos kirurgiska masker för att minska risken för infektion bland andra medicinska personal och samhällen. En översyn av Cochrane fann emellertid att det inte fanns några tydliga bevis för att engångsmasker som bärs av kirurgiska teammedlemmar skulle minska risken för sårinfektion efter ren operation.
Medicinsk personal fick utbildning i hur man bär, hanterar, tar bort och kasserar kirurgiska masker. För medicinsk personal rekommenderar säkerhetsriktlinjerna att N95- eller FFP3 -andningsskydd med ansiktsfit -test bärs nära pandemiska influensapatienter, snarare än kirurgiska masker, för att minska risken för kontakt med potentiellt infektiösa aerosoler och droppar i luften.