ในฐานะที่เป็นอุปสรรคเชิงกลมาสก์การผ่าตัดสามารถรบกวนการไหลของอากาศเข้าและออกจากรูหายใจโดยตรง (เช่นจมูกและปาก) หน้ากากผ่าตัดที่ใช้กันมากที่สุดได้รับการออกแบบมาเพื่อจับหยดน้ำในระบบทางเดินหายใจเท่านั้นดังนั้นจึงไม่สามารถกรองหรือบล็อกอนุภาคอากาศขนาดเล็กที่มีขนาดเล็กกว่าระดับตัวกรองที่ออกแบบมา อนุภาคเหล่านี้อาจถูกส่งผ่านการไอจามคายโดยไม่ได้ตั้งใจขณะพูดคุยหรือสเปรย์ สร้างขั้นตอนการแพทย์ (เช่น bronchoscopy, laryngoscopy หรือขั้นตอนทันตกรรม) หน้ากากผ่าตัดยังไม่สามารถให้การป้องกันแบคทีเรียที่สมบูรณ์และมลพิษอื่น ๆ ได้เนื่องจากขอบของหน้ากากและใบหน้าของผู้สวมใส่มักจะจับคู่กันอย่างหลวม ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหน้ากากสวมใส่อย่างไม่ถูกต้อง (ตัวอย่างเช่นจมูกและ/หรือปาก ไปยังตำแหน่งต่ำ)
หน้ากากผ่าตัดเป็นอุปกรณ์ที่ใช้แล้วทิ้งซึ่งสามารถสร้างอุปสรรคทางกายภาพระหว่างการเปิดระบบทางเดินหายใจของผู้สวมใส่ (จมูกและปาก) และมลพิษที่ทำให้เกิดโรคในสภาพแวดล้อมโดยรอบ หากสวมใส่อย่างถูกต้องหน้ากากผ่าตัดได้รับการออกแบบมาเพื่อช่วยป้องกันไม่ให้หยดน้ำขนาดใหญ่สเปรย์สเปรย์หรือสาดที่อาจมีไวรัสและแบคทีเรียเข้ามาในจมูกและปากของผู้สวมใส่ อุปสรรคที่มีประสิทธิภาพในการบล็อกหยดขนาดใหญ่ที่ปล่อยออกมาจากปากและจมูกของผู้สวมใส่ หน้ากากผ่าตัดสามารถช่วยลดการสัมผัสของน้ำลายของผู้สวมใส่และการหลั่งทางเดินหายใจให้ผู้อื่นไม่เช่นนั้นการหลั่งเหล่านี้อาจแพร่กระจายไปยัง 7.9 เมตร (26 ฟุต) หน้ากากผ่าตัดยังเตือนผู้สวมใส่ไม่ให้สัมผัสปากหรือจมูกของเขามิฉะนั้นอาจแพร่กระจายไวรัสและแบคทีเรียหลังจากสัมผัสกับพื้นผิวที่ปนเปื้อน
มาสก์ผ่าตัดไม่ควรสับสนกับเครื่องช่วยหายใจ (โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอนุภาค submicron) และไม่ได้รับการรับรอง หน้ากากผ่าตัดไม่ได้ออกแบบมาเพื่อป้องกันผู้สวมใส่จากการหายใจของแบคทีเรียหรืออนุภาคไวรัสในอากาศและไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่ากับเครื่องช่วยหายใจที่ออกแบบมาเพื่อจุดประสงค์นี้ เมื่อวัดด้วยพารามิเตอร์การทดสอบที่ผ่านการรับรองของ NIOSH ประสิทธิภาพการรวบรวมตัวกรองหน้ากากผ่าตัดจากผู้ผลิตที่แตกต่างกันอาจแตกต่างกันไปจากน้อยกว่า 10% ถึงเกือบ 90% อย่างไรก็ตามการศึกษาพบว่าแม้กระทั่งสำหรับหน้ากากผ่าตัดที่มีตัวกรอง "ดี" 80-100% ของอาสาสมัครก็ล้มเหลวในการผ่านการทดสอบการปรับคุณภาพเชิงคุณภาพของ OSHA และการทดสอบเชิงปริมาณแสดงให้เห็นว่ามีการรั่วไหลของการรั่วไหล 12-25%
หน้ากากผ่าตัดได้รับการออกแบบให้สวมใส่โดยผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพในระหว่างการผ่าตัดและขั้นตอนการดูแลทางการแพทย์บางอย่างเพื่อจับจุลินทรีย์ในหยดและละอองลอยที่ไหลออกมาจากปากและจมูกของผู้สวมใส่ หลักฐานสนับสนุนประสิทธิภาพของหน้ากากผ่าตัดในการลดความเสี่ยงของการติดเชื้อในบุคลากรทางการแพทย์และชุมชนอื่น ๆ อย่างไรก็ตามการทบทวนโดย Cochrane พบว่าไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนว่าหน้ากากที่ใช้แล้วทิ้งโดยสมาชิกในทีมผ่าตัดจะลดความเสี่ยงของการติดเชื้อแผลหลังการผ่าตัดที่สะอาด
เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ได้รับการฝึกอบรมเกี่ยวกับวิธีการสวมใส่จัดการลบและกำจัดหน้ากากผ่าตัด สำหรับเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์แนวทางด้านความปลอดภัยแนะนำว่า N95 หรือ FFP3 washirators ที่มีการทดสอบแบบพอดีใบหน้าจะสวมใส่ใกล้กับผู้ป่วยโรคไข้หวัดใหญ่ระบาดมากกว่าหน้ากากผ่าตัดเพื่อลดความเสี่ยงของการสัมผัสกับสเปรย์ติดเชื้อและหยดน้ำในอากาศ