Là một rào cản cơ học, mặt nạ phẫu thuật có thể can thiệp vào luồng không khí trực tiếp vào và ra khỏi các lỗ thở (tức là mũi và miệng). Các mặt nạ phẫu thuật được sử dụng phổ biến nhất được thiết kế để chỉ thu các giọt hô hấp, do đó chúng không thể lọc hoặc chặn các hạt trong không khí nhỏ hơn mức bộ lọc được thiết kế. Những hạt này có thể được truyền qua ho, hắt hơi, khạc nhổ trong khi nói chuyện hoặc một số aerosol. Tạo các thủ tục y tế (như nội soi phế quản, nội soi thanh quản hoặc thủ tục nha khoa). Mặt nạ phẫu thuật cũng không thể cung cấp bảo vệ vi khuẩn hoàn chỉnh và các chất gây ô nhiễm khác, bởi vì cạnh của mặt nạ và mặt của người đeo thường được khớp một cách lỏng lẻo, đặc biệt là khi mặt nạ bị mòn hoàn toàn không chính xác (ví dụ: mũi và/hoặc miệng đến vị trí thấp).
Mặt nạ phẫu thuật là một thiết bị dùng một lần có thể tạo thành một rào cản vật lý giữa việc mở hô hấp (mũi và miệng) của người đeo và các chất gây ô nhiễm gây bệnh tiềm năng trong môi trường xung quanh. Nếu bị mòn đúng cách, mặt nạ phẫu thuật được thiết kế để giúp ngăn ngừa hầu hết, nếu không phải tất cả, các giọt lớn, splash, thuốc xịt hoặc splash có thể chứa virus và vi khuẩn xâm nhập vào mũi và miệng của người đeo. rào cản hiệu quả để chặn các giọt lớn được giải phóng từ miệng và mũi của người đeo. Mặt nạ phẫu thuật có thể giúp giảm sự tiếp xúc của nước bọt và dịch tiết hô hấp của người đeo cho người khác, nếu không các dịch tiết này có thể lan rộng đến 7,9 mét (26 feet). Mặt nạ phẫu thuật cũng nhắc nhở người đeo không chạm vào miệng hoặc mũi, nếu không nó có thể lây lan virus và vi khuẩn sau khi tiếp xúc với bề mặt bị ô nhiễm.
Không nên nhầm lẫn mặt nạ phẫu thuật với mặt nạ phòng độc (được đánh giá cụ thể cho các hạt Subicron) và không được chứng nhận. Mặt nạ phẫu thuật không được thiết kế để bảo vệ người đeo khỏi vi khuẩn thở hoặc các hạt virus trong không khí, và không hiệu quả như mặt nạ được thiết kế cho mục đích này. Khi được đo bằng các thông số kiểm tra được chứng nhận NIOSH, hiệu quả thu thập của các bộ lọc mặt nạ phẫu thuật từ các nhà sản xuất khác nhau có thể thay đổi từ dưới 10% đến gần 90%. Tuy nhiên, một nghiên cứu cho thấy ngay cả đối với mặt nạ phẫu thuật với các bộ lọc "tốt", 80-100% đối tượng không vượt qua được thử nghiệm phù hợp định tính OSHA và xét nghiệm định lượng cho thấy rò rỉ 12-25%.
Mặt nạ phẫu thuật được thiết kế để đeo bởi các chuyên gia y tế trong phẫu thuật và một số quy trình chăm sóc y tế để nắm bắt các vi sinh vật trong các giọt nước và bình xịt chảy từ miệng và mũi của người đeo. Bằng chứng hỗ trợ hiệu quả của mặt nạ phẫu thuật trong việc giảm nguy cơ nhiễm trùng giữa các nhân viên y tế và cộng đồng khác. Tuy nhiên, một đánh giá của Cochrane cho thấy không có bằng chứng rõ ràng cho thấy mặt nạ dùng một lần được đeo bởi các thành viên trong nhóm phẫu thuật sẽ làm giảm nguy cơ nhiễm trùng vết thương sau khi phẫu thuật sạch.
Nhân viên y tế được đào tạo về cách mặc, xử lý, loại bỏ và xử lý mặt nạ phẫu thuật. Đối với nhân viên y tế, các hướng dẫn an toàn khuyến nghị các mặt nạ phòng độc N95 hoặc FFP3 có thử nghiệm phù hợp với khuôn mặt gần bệnh nhân cúm, thay vì mặt nạ phẫu thuật, để giảm nguy cơ tiếp xúc với các sol khí và giọt nước trong không khí.